Pay to Win หรือ P2W เป็นคำที่เกมเมอร์ทั่วโลกต่างรู้จักกันดี และไม่ใช่ในแง่ที่ดีนัก หากให้อธิบายแบบง่ายที่สุด มันคือแนวทางการออกแบบเกมที่ “คนจ่ายเยอะกว่าจะเก่งกว่า” โดยไม่จำเป็นต้องอาศัยทักษะหรือความพยายามมากนัก แค่มีบัตรเครดิตในมือ คุณก็สามารถก้าวข้ามคนที่เล่นมาหลายเดือนในเวลาไม่กี่นาที และนั่นคือสิ่งที่ทำให้คำว่า Pay to Win กลายเป็นคำที่ติดลบในวงการเกม
ประสบการณ์ในเกม P2W จะเริ่มต้นอย่างเรียบง่าย ทุกคนมีอาวุธพื้นฐานเหมือนกัน มีระบบเลเวล ระบบอัปเกรด และดูเหมือนว่าเกมจะเน้นฝีมือ แต่พอผ่านไปสักพัก ระบบ monetization ก็เริ่มเผยตัวชัดเจน คุณเริ่มเห็นผู้เล่นบางคนสวมชุดทองอร่าม มีอาวุธที่โจมตีทีเดียวศัตรูดับ หรือมีตัวละครระดับตำนานที่ปกติแล้วต้องเก็บสะสมไอเท็มนานนับเดือนเพื่อปลดล็อก แต่พวกเขามีครบภายในวันแรกที่เปิดเซิร์ฟเวอร์ และนั่นคือจุดเริ่มต้นของ “กำแพงเงิน” ที่เกม P2W สร้างขึ้น
แน่นอนว่าเกมแนวนี้อาจมอบความสะใจแบบทันใจให้กับคนที่จ่ายเงินเข้าไป พวกเขาสามารถกวาดรางวัลในอีเวนต์ ทะยานขึ้นสู่อันดับสูงสุดของแรงก์ หรือแม้แต่ครองกิลด์อันดับหนึ่งได้อย่างง่ายดาย แต่สำหรับผู้เล่นสายฟรีหรือสายฟาร์ม กำแพงนี้กลับกลายเป็นสิ่งที่ผลักพวกเขาออกจากการแข่งขัน การแพ้ในเกมไม่ใช่เพราะเล่นไม่ดี แต่เพราะอีกฝ่ายมี “พลังเงิน” ที่ซื้อตัวละครระดับ SSS+ มาวิ่งเล่นแบบไม่ต้องคิดเยอะ และนั่นบั่นทอนความสนุกอย่างยิ่ง
บางเกมที่ติดระบบ P2W ยังใช้กลยุทธ์ “ล่อให้จ่าย” ผ่านกิจกรรมสุ่ม Gacha หรือแพ็กเกจที่ลดราคาภายในเวลาจำกัด ซึ่งทำให้ผู้เล่นรู้สึกว่าถ้าไม่ซื้อวันนี้ จะตามคนอื่นไม่ทัน พอซื้อแล้ว ก็ตามซื้อเรื่อย ๆ จนกลายเป็นกับดักที่ทำให้บางคนเสียเงินนับหมื่นโดยไม่รู้ตัว
อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกเกมที่มีระบบเติมเงินจะถูกเหมารวมว่าเป็น P2W เพราะมีเกมมากมายที่ใช้ระบบ Free-to-Play อย่างชาญฉลาด เปิดให้เติมเพื่อความสวยงามหรือความสะดวก แต่ไม่กระทบสมดุลเกม เช่นซื้อชุดแฟชั่น ไอเท็มตกแต่งบ้าน หรือระบบ Battle Pass ที่ให้ของรางวัลแต่ยังคงต้องอาศัยฝีมือในการเล่นอยู่ดี ความต่างอยู่ที่ “เงินควบคุมเกมได้หรือไม่” ซึ่งถ้าใช่ ก็นับว่าเข้าแก๊ง P2W ทันที
สุดท้ายแล้ว เกม Pay to Win ไม่ได้ผิดในตัวมันเอง เพราะมันตอบโจทย์ผู้เล่นบางกลุ่มที่ไม่ต้องการเสียเวลาฟาร์ม แต่ต้องการจ่ายเพื่อความสะดวกและความเหนือกว่า ทว่าเมื่อความเหนือกว่านั้นกลายเป็นการกดทับผู้เล่นคนอื่นอย่างไม่ยุติธรรม นั่นคือสิ่งที่ทำให้เกมแบบนี้มักถูกมองในแง่ลบ และถูกลืมเร็วเท่าที่มันมา.
